Dans de nombreux territoires industriels, l’innovation est encore trop souvent pensée sous l’angle exclusivement technologique : nouvelles machines, nouveaux matériaux, nouveaux procédés. Or, une autre dimension, parfois sous-estimée, joue un rôle décisif dans la compétitivité des entreprises : le design. Pas le design au sens purement esthétique, mais le design comme méthode de conception, d’écoute des usages et de transformation des modèles économiques.
C’est là qu’intervient un acteur singulier : la Cité du design et, plus largement, les écosystèmes territoriaux dédiés au design. Ces structures hybrides, à la croisée des écoles, des collectivités et des entreprises, deviennent de véritables accélérateurs d’innovation produit et de mutation industrielle.
Qu’est-ce qu’un écosystème type Cité du design ?
Un écosystème comme la Cité du design (Saint-Étienne étant l’exemple le plus emblématique en France) n’est ni simplement une école, ni seulement un centre de ressources. C’est un lieu où se croisent :
- des designers (indépendants, agences, étudiants, chercheurs),
- des industriels (PME, ETI, grands groupes),
- des acteurs publics (collectivités, clusters, agences de développement),
- des structures de recherche et d’enseignement supérieur.
Concrètement, on y trouve généralement :
- des espaces de prototypage (fablabs, ateliers numériques, imprimantes 3D, découpe laser),
- des laboratoires d’usages (tests utilisateurs, observation des comportements, co-création),
- des dispositifs d’accompagnement pour les PME (diagnostics design, ateliers, résidences de designers en entreprise),
- des événements structurants (biennales, expositions, conférences, hackathons).
L’ambition : faire du design un levier stratégique accessible, en particulier pour les PME industrielles qui n’ont pas toujours les ressources internes pour structurer une démarche design.
Là où un bureau d’études interne se concentrera souvent sur la faisabilité technique, la Cité du design remet l’utilisateur, le contexte d’usage et la valeur perçue au centre de la réflexion. C’est précisément ce qui fait la différence sur des marchés matures ou très concurrentiels.
Comment le design stimule l’innovation produit
Dans un contexte où les cycles de vie des produits se raccourcissent et où les attentes clients se complexifient, le design devient un outil de gestion du risque. Il permet de tester, d’itérer et d’ajuster en amont, avant d’engager des investissements lourds en outillage ou en industrialisation.
Quelques leviers concrets activés par les écosystèmes type Cité du design :
- Clarification de la proposition de valeur : ateliers avec les équipes pour formaliser « pour qui » et « pour quoi » on conçoit le produit, au-delà des seules caractéristiques techniques.
- Études d’usage et observation de terrain : immersion chez les clients finaux, suivi des gestes, identification des irritants réels, souvent très différents de ce que les équipes internes imaginent.
- Maquettage rapide et prototypage : réaliser des maquettes fonctionnelles ou semi-fonctionnelles qui permettent de tester rapidement l’ergonomie, la compréhension, la désirabilité.
- Co-conception avec les utilisateurs : associer dès le départ des clients, opérateurs, techniciens, distributeurs à la réflexion autour du produit.
- Design de service autour du produit : réfléchir non seulement à l’objet, mais à l’expérience globale (installation, maintenance, formation, reprise, réemploi…).
Pour une PME industrielle, cette approche change beaucoup de choses. On ne part plus seulement de « ce que l’on sait faire à l’usine », mais de « ce que le marché est réellement prêt à adopter et à payer ». Le design joue alors un rôle de traducteur entre la technique, le marketing, la production et l’utilisateur final.
Résultat : des produits plus pertinents, mieux positionnés, plus facilement différenciables… et souvent plus rentables.
Saint-Étienne : un laboratoire à ciel ouvert du design industriel
Saint-Étienne est un cas d’école. Ancienne ville minière et haut lieu de la métallurgie, la cité ligérienne a dû se réinventer. Le design est devenu l’un des axes stratégiques de cette transformation, avec la création de la Cité du design et la reconnaissance en tant que « Ville créative de design » par l’Unesco.
Cette dynamique s’est traduite par :
- des collaborations nombreuses entre la Cité du design, l’École supérieure d’art et design (ESADSE) et les industriels locaux,
- la Biennale Internationale Design Saint-Étienne, qui sert de vitrine et de catalyseur de projets,
- des expérimentations in situ dans l’espace public et dans les usines.
Par exemple, plusieurs PME de la région ont fait évoluer leurs gammes grâce à l’intégration de designers en résidence. Dans l’ameublement, la mécanique, l’équipement urbain ou le médical, des entreprises historiquement orientées « outil de production » ont appris à raisonner « usage », « confort », « image de marque ».
On observe aussi un effet d’entraînement : les sous-traitants se mettent à leur tour à intégrer des préoccupations design, afin de rester alignés avec les attentes de leurs donneurs d’ordre. Au fil des années, c’est tout un tissu industriel qui gagne en maturité sur le sujet.
L’expérience stéphanoise montre qu’un territoire peut capitaliser sur un passé industriel fort, non pas en le gommant, mais en le hybridant avec une culture design. Le passé devient une ressource, pas un handicap.
Le design comme moteur de transformation des territoires industriels
Au-delà des produits, un écosystème comme la Cité du design agit comme un « metteur en scène » de la transition industrielle à l’échelle d’un territoire.
Trois dimensions se révèlent particulièrement structurantes :
- Repositionnement de l’image du territoire
Passer de la ville « usine grise » à la ville innovante, créative, tournée vers l’avenir. Cette bascule d’image attire de nouveaux talents, de nouveaux étudiants, de nouvelles entreprises. - Transition écologique et économie circulaire
Le design permet de repenser les produits pour réduire les matières, faciliter la réparation, prolonger la durée de vie, organiser la seconde vie des composants. Pour des bassins marqués par des industries lourdes, c’est un enjeu stratégique pour rester en phase avec les attentes sociétales et réglementaires. - Mutualisation des ressources et des compétences
La Cité du design joue un rôle de plateforme : les PME peuvent accéder à des compétences très pointues (design industriel, design d’interaction, design de service) qu’elles ne pourraient pas internaliser. Les collectivités peuvent, de leur côté, tester des solutions pour la ville, la mobilité, l’aménagement.
Un autre point souvent sous-estimé : le design facilite le dialogue entre acteurs qui ne se parlent pas spontanément. Un atelier de co-conception autour d’un produit ou d’un service réunit parfois, pour la première fois, élus, industriels, usagers, associations, écoles. Ce type de mise en relation est un terreau fertile pour des projets plus ambitieux à moyen terme.
Des retombées concrètes pour les PME et ETI
Pour une PME, collaborer avec un écosystème design ne relève pas de la « communication » ou du « gadget créatif ». Les impacts peuvent être très mesurables.
Les retours d’expérience mettent souvent en avant :
- Une montée en gamme des produits existants : meilleure ergonomie, simplification des interfaces, rationalisation des gammes, design plus cohérent avec l’image de marque.
- Une capacité à accéder à de nouveaux marchés : en adaptant un produit pour l’export, en répondant à de nouveaux usages (santé, mobilité douce, industrie 4.0…).
- Une réduction des coûts cachés : moins de SAV lié aux erreurs d’usage, moins de temps de formation client, moins de rebut lié à des incompréhensions d’assemblage.
- Une meilleure attractivité RH : un environnement de travail qui intègre le design donne une image plus moderne et innovante, utile pour attirer des profils techniques et commerciaux.
- Une structuration de la stratégie produit : feuille de route claire, priorisation des développements, articulation entre court terme (évolutions) et long terme (ruptures).
Dans certains cas, l’intervention d’une Cité du design ou d’un designer associé a permis de revoir en profondeur le modèle économique : passage de la vente d’un équipement à la vente d’un service, réflexion sur la location, la maintenance prédictive, la reprise en fin de vie… Autant de sujets où la réflexion design vient compléter utilement la réflexion business.
Quels dispositifs pour travailler avec une Cité du design ?
De nombreuses entreprises hésitent encore à franchir le pas, par manque d’information sur les modalités pratiques. Dans les faits, les écosystèmes de type Cité du design ont développé tout un panel de formats adaptés aux PME.
On retrouve notamment :
- Diagnostics design : quelques jours d’intervention pour analyser l’offre actuelle, les supports, la relation client, et identifier des pistes d’amélioration à court et moyen terme.
- Ateliers thématiques : sessions collectives autour de problématiques communes (éco-conception, design de service, innovation frugale, packaging industriel, etc.).
- Accompagnement individuel de projet : suivi structuré d’un développement produit, depuis l’expression du besoin jusqu’au prototype ou à la pré-série.
- Résidences de designers en entreprise : un designer (ou une équipe) s’immerge plusieurs semaines ou mois dans l’entreprise pour travailler au plus près des équipes internes.
- Projets avec les écoles de design : collaborations pédagogiques encadrées, permettant de tester des pistes créatives à faible coût, tout en bénéficiant du regard neuf des étudiants.
Ces dispositifs sont souvent cofinancés par les régions, les métropoles ou des programmes nationaux. Il existe aussi des aides spécifiques (chèques design, subventions innovation, dispositifs Bpifrance) qui réduisent significativement le ticket d’entrée pour une PME.
La première étape pertinente consiste généralement à solliciter un rendez-vous exploratoire avec l’équipe de la Cité du design ou de la structure équivalente de son territoire. L’enjeu : clarifier les projets de l’entreprise, ses contraintes, et identifier le bon format d’accompagnement.
Design, industrie et transition énergétique : un trio indissociable
Dans un blog comme Franceinnov, la dimension énergétique et environnementale est centrale. Or, sur ce volet, le design est loin d’être qu’un habillage : il intervient au cœur des stratégies de décarbonation et de sobriété.
Quelques exemples de contributions du design à la transition énergétique dans l’industrie :
- Conception de produits moins énergivores à l’usage : interfaces plus intuitives incitant à des comportements sobres, modes d’économie d’énergie mieux mis en valeur, simplification de la maintenance pour conserver les performances.
- Optimisation des emballages et de la logistique : réduction du volume transporté, amélioration de l’empilabilité, choix de matériaux plus légers ou recyclés.
- Réemploi et modularité : penser dès la conception à la démontabilité, à la réutilisation de modules, à la mise à niveau plutôt qu’au remplacement complet.
- Accompagnement du changement : quand une usine évolue (nouvelle ligne, nouveaux process), le design d’espace et de service facilite l’appropriation par les équipes, ce qui conditionne souvent la réussite opérationnelle.
Dans des territoires historiquement carbonés, cette approche permet de lier transition écologique et maintien de l’emploi industriel. On ne « subit » plus les contraintes réglementaires : on les transforme en opportunités de différenciation, en s’appuyant sur le design comme outil de conception systémique.
Comment une PME peut intégrer le design dans sa stratégie, même sans Cité du design à proximité ?
Tous les territoires n’ont pas (encore) leur Cité du design. Pour autant, il est possible d’initier une démarche design structurée, même en l’absence d’un écosystème aussi visible que celui de Saint-Étienne.
Quelques pistes pragmatiques :
- Identifier les ressources régionales existantes : clusters, agences de développement, pôles de compétitivité ont souvent des relais design ou des partenaires à recommander.
- Commencer par un projet pilote : choisir un produit ou un service à fort enjeu, mais de périmètre maîtrisé, pour tester une collaboration avec un designer ou un cabinet.
- Former un binôme interne « référent design » : mobiliser un profil technique et un profil commercial/marketing pour porter la démarche en interne et dialoguer avec les designers.
- Intégrer le design dans les dossiers de financement : inscrire explicitement le recours au design dans les demandes de subventions innovation ou d’aides à l’industrialisation.
- Capitaliser sur les retours d’expérience : documenter les impacts (ventes, SAV, satisfaction client, image de marque) pour convaincre progressivement la direction et les équipes.
L’objectif n’est pas de « devenir une entreprise de design », mais d’injecter régulièrement cette compétence dans les projets stratégiques. Avec le temps, la culture d’entreprise évolue : les questions d’usage, d’ergonomie, de valeur perçue deviennent naturelles dans les arbitrages produits.
Vers des territoires industriels « design natives » ?
Les Cités du design et structures apparentées ne sont pas des objets isolés. Elles s’inscrivent dans un mouvement plus large de transformation des territoires industriels, au croisement de plusieurs dynamiques :
- réindustrialisation autour de filières plus propres et plus flexibles,
- montée en puissance des industries culturelles et créatives,
- numérisation des processus (industrie 4.0),
- exigences sociétales accrues sur l’impact environnemental et social.
Dans ce contexte, le design joue un rôle d’interface : il articule technique, usage, modèle économique et territoire. Un produit n’est plus conçu « en chambre », mais en relation avec un écosystème d’acteurs, d’usages et de contraintes locales.
Les territoires qui, comme Saint-Étienne, ont pris de l’avance sur ces sujets montrent qu’il est possible de transformer une identité industrielle parfois perçue comme « datée » en un avantage concurrentiel : ancrage productif + culture design = innovation plus robuste, plus réaliste, mieux insérée dans le réel.
Pour les entrepreneurs et décideurs, la question n’est donc plus de savoir si le design est « utile », mais comment l’intégrer de manière structurée. S’appuyer sur des écosystèmes comme les Cités du design, quand ils existent, ou sur les ressources régionales et nationales, ailleurs, devient un réflexe à adopter.
Au final, dans un paysage économique où la technologie circule vite, le véritable différenciateur durable se joue souvent à un autre niveau : la capacité à comprendre intimement les usages, à concevoir des offres désirables, soutenables et adaptées à leur territoire. C’est précisément là que le design, porté par ces écosystèmes, fait la différence.